ケンタウロス
原作：フレドリックブラウン
アランフィールド
ガーンロバーツは、秘密エージェントＫー１３５６として知られる人
物だが、今は、銀河連邦の主任安全局員として、ひとり乗り宇宙船で、
眠りについていた。宇宙船は、地球を出発して、２０６光年離れた場所
をめざして、時速１４光年で、自動航行中であった。ベルがなって、コ
ンピュータに、起こされた。すぐに、スクリーンにむかい、スイッチを
入れると、連邦の所長特別補佐のダウネンブランドの顔が映った。
「Ｋー１３５６、さっそく、仕事です」と、スクリーンのブランド。
「今、通過中の星雲にある、ノヴァという恒星をご存知ですか？」
「ええ」と、ロバーツ。すぐに、返答した。この距離での通信は、今の
ような、超光速通信では、かなりの電力ロスにつながるので、できるだ
け、早く、会話を切り上げたかった。
「では、その惑星については？」
「そこに行ったことはありません。知ってるのは、２つの居住可能な惑
星があるということだけです」
「そのとおりです。内側の惑星には、われわれとさほど変わらない、人
族が住んでいます。外側の惑星には、外見上は、地球の馬と似た民族が
住んでいます。ただし、彼らには、３対目の足があって、追加の２本の
手として使用できるため、かなり高い文明水準を達成しました。彼らの
正式名称は、地球人には発音しづらいので、単に、馬族と、呼ばれてい
ます。彼らは、この名称の由来が、馬であることを知っていますが、気
にしていません。それほど、神経質な性格ではないのです」
「そうですか」と、ロバーツ。ブランドも、うなづいた。
「どちらの惑星も、超光速ではないものの、宇宙飛行は可能な水準に達
しています。ふたつの惑星の間には━━━宇宙ガイドで、名前か座標で
調べれば、すぐ、わかるように━━━小惑星帯があります。太陽系にあ
るものと似ていますが、ずっと、大規模です。ふたつの惑星の公転軌道
の中間に、かつてあった、巨大惑星が崩壊した残骸です。
ふたつの惑星には、鉱物資源がそれほど多くはありませんが、小惑星
帯には、豊富な鉱物資源があるため、両惑星のおもな供給元になってい
ました。１００年前に、鉱物資源をめぐって、戦争が始まったため、銀
河連邦が仲介して、人族と馬族のあいだに、ある協定を締結させて、戦
争を終わらせました。
その協定は、両民族ともに、それぞれの１個人が、その生涯にわたっ
て、小惑星の１つを、ただ、１つだけを所有できるというものです」
「ああ、そのことなら、銀河連邦史で読んだことがあります」
「そうですか。その後、問題が発生したらしく、人族の方から、連邦に、
馬族が、協定違反をしているという訴えがきています。存在しない馬族
の名前を使って、小惑星の権利を得て、取り分以上の鉱物を得ていると
いうのです。
あなたの任務は、こうです。まず、馬族の惑星に行ってください。あ
なたの身分は、商売人です。多くの商売人が訪れていますから、疑われ
ません。馬族は、友好的で、問題はありません。地球の商売人として、
歓迎されます。人族の主張する、馬族が、馬族の正当な数よりも多い、
小惑星を所有することで、協定違反をしているという主張が、正しいの
かそうでないのかを調査することです」
「了解しました」
「あなたの任務が完了して、惑星を離れたらすぐに、超光速通信で、私
に、結果を報告してください」と、ブランド。スクリーンは、消えた。
ガーンロバーツは、コンピュータに命令して、自動航行システムの行
き先を変更すると、中断された睡眠をつづけるために、寝台へ戻ってい
った。
◇
１週間後、ガーンロバーツは、任務を完了し、ノヴァ太陽系から１０
光年離れると、銀河連邦の所長特別補佐に超光速通信を送った。数分後、
ダウネンブランドの顔が、スクリーンに映った。
「Ｋー１３５６です。ノヴァ調査の結果です」と、ガーンロバーツ。
「馬族の人口統計を調べますと、彼らの数は、２００万ちょっとでした。
一方、彼らの小惑星の所有数は、４００万前後でした。このことから、
あきらかに、人族が正しく、馬族は、協定違反をしていると思われます。
それにしても、なぜ、馬族の数の、２倍もの小惑星の所有権を主張し
たのでしょう？
彼らには、たしかに、３対目の足があって、手として使用されていま
した。見かけは、馬というよりは、ギリシャ神話のケンタウロスのよう
な半人半馬で、地球人の氏名と同様、人の名前と馬の名前のふたつがあ
って、どういう意味かはわかりませんが、人格も別だということです」
（終わり）